Tempo, rythme et pulsation : quelle différence ?
La pulsation est le battement régulier sur lequel vous tapez du pied. Le tempo est la vitesse de ce battement, mesurée en battements par minute (BPM). Le rythme est le motif de notes longues et brèves que la musique joue par-dessus la pulsation. Changez le tempo et le même rythme se joue simplement plus vite ou plus lentement ; changez le rythme et vous obtenez un autre motif, même au même tempo.
Qu’est-ce que la pulsation ?
La pulsation est le battement régulier qui court sous la musique : ce sur quoi vous hochez la tête, frappez dans les mains ou comptez « un, deux, trois, quatre ». Elle est également espacée et continue même quand personne ne joue de note dessus. Chacun de ses battements s’appelle un temps.
Les temps arrivent par groupes, et le premier de chaque groupe se fait sentir plus fort. Une marche donne UN-deux, UN-deux ; une valse donne UN-deux-trois, UN-deux-trois. Un groupe est une mesure, et le nombre de temps qu’elle contient est noté par l’indication de mesure au début du morceau : 4/4 pour quatre temps, 3/4 pour trois.
Qu’est-ce que le tempo ?
Le tempo est la vitesse de la pulsation, et rien d’autre. On l’indique en général en battements par minute : à 60 BPM, chaque temps dure une seconde, et à 120 BPM, une demi-seconde.
Les partitions donnent souvent le tempo par des mots italiens, à la place d’un nombre ou en plus de lui. Adagio, c’est lent ; Andante, c’est l’allure de la marche ; Moderato, c’est modéré ; Allegro, c’est rapide ; Presto, c’est très rapide. Un tempo peut aussi changer volontairement : ritardando signifie ralentir progressivement, accelerando accélérer progressivement.
Le tempo vous dit à quelle vitesse tourne la grille. Il ne vous dit rien des notes qui tombent dessus.
Qu’est-ce que le rythme ?
Le rythme, c’est ce que font les notes dans le temps : quand chacune commence et combien de temps elle dure, mesuré par rapport à la pulsation. En notation, chaque valeur de note est une fraction ou un multiple d’un temps. En 4/4, une noire dure un temps, une blanche deux, et une croche un demi-temps. Les silences comptent aussi : un silence est une durée mesurée, pas un trou.
Le « boum, boum, clap » de « We Will Rock You » est un rythme. Frappez dans les mains le rythme d’une chanson que tout le monde connaît, comme « Happy Birthday », sans aucune mélodie, et les gens arrivent souvent encore à la reconnaître. C’est dire à quel point l’identité d’un air tient à son rythme.
Pulsation, tempo et rythme en un coup d’œil
| Pulsation | Tempo | Rythme | |
|---|---|---|---|
| Ce que c’est | un battement de la grille régulière | la vitesse de la grille | le motif de notes et de silences sur la grille |
| La question à laquelle elle répond | Où est-ce que je tape ? | À quelle vitesse ? | Que font les notes ? |
| Se mesure en | temps comptés, 1, 2, 3, 4 | battements par minute, ou un mot comme Allegro | valeurs de notes, noire, blanche, croche |
| Sur la partition | l’indication de mesure et les mesures | une indication métronomique ou un mot de tempo | les notes et les silences eux-mêmes |
| Reste régulier ? | oui, par définition | en général, sauf indication contraire | non, il peut changer à chaque mesure |
Changer le tempo change-t-il le rythme ?
Non. Faites passer une chanson de 60 à 120 BPM et chaque note raccourcit en secondes, mais chacune garde la même longueur par rapport au temps. Une blanche dure toujours deux fois plus longtemps qu’une noire. Le rythme est un ensemble de proportions, et le tempo décide seulement de la durée d’un temps.
L’inverse est vrai aussi, et c’est là que beaucoup se trompent. Un batteur qui passe des noires aux croches sur la charleston donne l’impression que la chanson accélère, parce que deux fois plus de notes tombent maintenant sur chaque temps. Le tempo n’a pas bougé. C’est le rythme qui s’est densifié.
Quel lien entre la pulsation et le rythme ?
Le rythme peut se poser sur la pulsation ou jouer contre elle. Une mélodie dont chaque note commence sur un temps sonne carrée et stable. Une mélodie qui place des notes entre les temps et les tient par-dessus le temps suivant sonne poussée, vivante : c’est la syncope, et une grande partie de la pop, du funk et des musiques latines repose sur elle. Dans les deux cas, c’est la pulsation qui rend l’effet audible. Une syncope ne sonne comme une syncope que parce que vous sentez encore la pulsation régulière contre laquelle elle tire.
La façon dont les temps se groupent dans une mesure change aussi la sensation d’un rythme. Six notes égales peuvent s’entendre comme trois groupes de deux ou comme deux groupes de trois, et c’est cette différence qui sépare le 3/4 du 6/8.
Que veut dire « beat » dans le hip-hop ?
Dans le hip-hop et les musiques électroniques, un « beat » désigne aussi la piste instrumentale qu’un producteur fabrique pour un rappeur ou un chanteur : batterie, basse et samples. Le mot anglais est passé tel quel en français, et on parle aussi d’une « prod ». C’est un autre usage du même mot. Le beat d’un producteur contient à la fois un tempo, un rythme et une pulsation au sens théorique.
De même, la section rythmique d’un groupe (en général batterie et basse, souvent avec une guitare ou un clavier) doit son nom à sa fonction, tenir la pulsation et le groove, et non au fait de ne jouer que du rythme.
Erreurs fréquentes
- Dire qu’une chanson est « rapide » alors qu’elle est chargée. Plus de notes par temps, c’est un changement de rythme. Comptez la pulsation pour connaître le tempo.
- S’éloigner du tempo. Accélérer sans le vouloir, c’est presser ; ralentir, c’est traîner. Ce sont deux problèmes de tempo, pas de rythme.
- Sauter les silences. Un silence fait partie du rythme. Oubliez-le et toutes les notes qui suivent tombent trop tôt.
À vous de jouer
Commencez par la leçon sur les bases du rythme, qui sépare la pulsation des notes et se termine par une courte manche où l’on tape en mesure. La leçon sur le métronome mécanique vous laisse régler un tempo et entendre à quoi ressemble un nombre de BPM. Ensuite, Taper le rythme joue un décompte, qui vous donne la pulsation et le tempo, puis vous demande de taper le rythme des notes par-dessus. Il vous dit si vous avez pressé ou traîné, ce qui est un bilan de tempo sur votre propre jeu.