Oreille absolue ou oreille relative — ce que fait chacune
L’oreille absolue est la capacité de nommer ou de chanter une note sans aucune référence : vous entendez une note isolée et vous savez que c’est un Sol, comme vous savez qu’une couleur est rouge. L’oreille relative est la capacité d’entendre les rapports entre les notes, c’est-à-dire leur écart, la direction dans laquelle la musique est allée et la note qui sonne comme la maison, si bien qu’une fois qu’on vous donne une note, vous pouvez trouver les autres. L’oreille absolue est rare et semble dépendre de l’exposition à la musique dans la petite enfance. L’oreille relative peut s’entraîner à tout âge, et c’est elle qui fait presque tout le travail quand on joue, chante ou écrit de la musique.
Qu’est-ce que l’oreille absolue ?
L’oreille absolue est une mémoire fixe des notes elles-mêmes. Quelqu’un qui la possède peut nommer une note jouée seule, ou chanter une note demandée à partir du silence, sans rien entendre au préalable. Le nom vient tout seul ; rien n’est déduit.
Elle répond à une seule question : quelle est cette note ? Elle ne répond pas, à elle seule, aux questions que pose surtout la musique, comme savoir si un accord est majeur ou mineur, ou si une mélodie est revenue à la maison.
Qu’est-ce que l’oreille relative ?
L’oreille relative, c’est entendre les notes les unes par rapport aux autres. Elle recouvre plusieurs choses à la fois :
- La direction : la deuxième note est-elle montée, descendue ou restée la même ?
- La distance : quel écart sépare les deux notes ? Cet écart est un intervalle : un demi-ton, une tierce majeure, une quinte juste.
- La fonction : quelle place une note ou un accord occupe-t-il dans la tonalité ? Est-ce la maison, ou est-ce qu’il tire vers la maison ?
L’oreille relative a besoin d’un point de départ. Dites à un musicien qui a une bonne oreille relative que la première note est un Do, et il saura nommer les notes qui suivent. Sans ce point de départ, il peut quand même vous décrire exactement le dessin d’une mélodie, mais pas sur quelles notes elle se trouve.
La différence en un exemple
Prenez « Joyeux anniversaire » en Do majeur. Sa première phrase est Sol, Sol, La, Sol, Do, Si.
Quelqu’un qui a l’oreille absolue entend ces six noms.
Quelqu’un qui a l’oreille relative entend le dessin : une note répétée, un degré vers le haut, un degré vers le bas, un saut d’une quarte vers la note de la maison, puis un demi-ton vers le bas. Il entend l’air commencer sur la cinquième note de la gamme et se poser sur la maison à « ver » d’« anniversaire ». Chantez la chanson en partant de n’importe quelle autre note et le dessin est exactement le même, et c’est pourquoi tout le monde reconnaît « Joyeux anniversaire » dans la tonalité, quelle qu’elle soit, où une salle se met à la chanter.
Ce dernier point compte. Reconnaître un air que vous connaissez quand il est chanté plus haut ou plus bas, c’est de l’oreille relative, et presque tout le monde le fait sans y penser. L’oreille relative n’est pas un don rare. Sa version non entraînée, la plupart des gens l’ont déjà ; l’entraînement donne un nom aux rapports et les rend rapides.
Laquelle aide dans les situations musicales réelles ?
Accorder un instrument
L’oreille absolue vous permet d’amener un instrument près du diapason standard sans accordeur ni note de référence. L’oreille relative seule peut accorder un instrument avec lui-même, corde contre corde, mais il lui faut une référence, un accordeur ou un autre instrument, pour tomber sur la même hauteur que tout le monde.
La partie fine de l’accordage est une comparaison pour tout le monde. Quand deux cordes sont presque à la même hauteur, vous entendez une lente ondulation dans le son, appelée battements, qui ralentit puis disparaît à mesure que les hauteurs se rejoignent. Écouter cela est un travail relatif, avec ou sans oreille absolue.
Relever des chansons à l’oreille
L’oreille absolue vous donne la première note immédiatement. L’oreille relative la trouve en tâtonnant, ce qui prend quelques secondes, puis chaque note suivante est une distance par rapport à la précédente. Le travail du jeu d’oreille (la tonalité, les accords, les sauts de la mélodie) est un travail relatif, quelle que soit votre oreille.
Chanter dans un chœur
Le chant choral est relatif. Chaque choriste tient sa partie face aux autres : une tierce au-dessus de la mélodie, une quinte sous la voix supérieure, juste avec les personnes autour de lui. Un choriste qui a l’oreille absolue peut trouver une note de départ sans diapason. Un chœur a cappella peut aussi dériver en hauteur au fil d’une longue pièce, et un choriste qui a l’oreille absolue peut s’en apercevoir, mais la bonne chose à faire reste de suivre le chœur, ce qui est une compétence relative.
Transposer
Transposer, c’est jouer la même musique en partant d’une autre note. Avec l’oreille relative, c’est naturel, car une mélodie est un schéma d’intervalles et ce schéma ne change pas. Un guitariste avec un capodastre à la deuxième case joue une forme de Sol et elle sonne en La ; la forme, les intervalles et la chanson sont les mêmes. Certaines personnes qui ont l’oreille absolue trouvent la transposition inconfortable, parce que les noms qu’elles entendent et les noms qu’elles jouent ne concordent plus.
Improviser
Improviser, c’est entendre où vous êtes dans la tonalité et où la musique est sur le point d’aller : que l’accord du cinquième degré tire vers la maison, qu’une note frotte avec l’accord en dessous, que la phrase suivante doit répondre à la précédente. Tout cela est affaire de rapports. C’est pourquoi beaucoup d’improvisateurs pensent en degrés de la gamme et en chiffres d’accords plutôt qu’en noms de notes fixes, et pourquoi les musiciens de studio utilisent le Nashville number system, qui écrit les accords sous forme de chiffres dans la tonalité, pour qu’un groupe puisse jouer la même grille dans n’importe quelle tonalité.
Pourquoi presque tous les musiciens s’appuient-ils sur l’oreille relative ?
Parce que la musique est faite de rapports. Une chanson déplacée dans une nouvelle tonalité reste la même chanson. Une progression d’accords garde son effet dans toutes les tonalités. Les degrés de la gamme, les intervalles, les chiffres d’accords et les syllabes du do mobile, les outils que les musiciens utilisent pour parler de ce qu’ils entendent, décrivent tous les rapports entre les notes, pas l’identité des notes.
La plupart des musiciens en activité n’ont pas l’oreille absolue, et ils jouent d’oreille, chantent juste, transposent et improvisent sans elle. Les musiciens qui ont l’oreille absolue se servent aussi de l’oreille relative, car nommer chaque note n’est pas la même chose qu’entendre ce que les notes font ensemble.
Comment savoir laquelle vous avez ?
Partez du principe que vous avez une oreille relative : presque tout le monde en a une. Le test concerne l’oreille absolue, et il ne fonctionne que s’il est honnête.
- Effacez la référence. Faites-le à un moment où vous ne venez pas de jouer, de chanter ou d’écouter de la musique, pour qu’aucune note ne reste dans votre oreille.
- Demandez à quelqu’un d’autre de jouer des notes isolées sur un clavier ou une application, dans un ordre aléatoire, dans différentes octaves, hors de votre vue. Si possible, changez le son de l’instrument à mi-parcours.
- Nommez chaque note immédiatement et notez-la. Sans fredonner une chanson d’abord, sans compter à partir de la note précédente.
- Vérifiez seulement à la fin. Si on vous donne chaque réponse au fur et à mesure, chaque note devient une référence pour la suivante, et c’est l’oreille relative que vous testez.
Lisez le résultat honnêtement. L’oreille absolue se reconnaît à des réponses rapides, presque toujours justes, à travers les octaves et les sons d’instruments, sans rien déduire. Le hasard seul donne environ une note juste sur douze. Si vos réponses sont toutes fausses du même écart, vous avez fait une première supposition erronée puis suivi correctement les intervalles à partir d’elle : c’est l’oreille relative qui fonctionne bien, pas l’oreille absolue qui fonctionne mal. Savoir lancer un enregistrement préféré près de sa tonalité d’origine est courant aussi, et ce n’est pas la même chose que nommer n’importe quelle note sur demande.
Pour l’oreille relative, le test honnête, c’est la compétence elle-même. Écoutez deux notes et dites quel écart les sépare. Écoutez une note et rechantez-la. Si c’est lent ou peu fiable, c’est le point de départ normal, et c’est justement la partie qui s’entraîne.
Peut-on entraîner l’oreille relative, ou plutôt apprendre l’oreille absolue ?
L’oreille relative peut s’entraîner à tout âge, sur n’importe quel instrument, avec une oreille ordinaire. Elle progresse à l’échelle de temps d’une compétence physique : des semaines, de façon inégale, par de courtes séances quotidiennes. Savoir si un adulte peut acquérir l’oreille absolue est une autre question, qui a son propre article sur ce site ; la réponse courte est presque certainement non, et ce n’est pas la compétence dont dépend le jeu d’oreille.
Par où commencer
La leçon de formation de l’oreille explique ce qu’est l’écoute relative et pourquoi les intervalles viennent avant les accords. L’exercice Les intervalles à l’oreille joue deux notes et vous demande quel écart les sépare, ce qui est l’oreille relative sous sa forme la plus réduite. La leçon pour chanter une note, et celle pour chanter un intervalle, font passer de l’écoute à la production : le site joue une note, ou deux à la fois, et écoute pendant que vous les rechantez.